O primeiro passo para pensar em iluminação externa é decidir o objetivo principal do projeto. O elemento fundamental da iluminação externa sempre foi a iluminação pública. Para definir o ambiente visual, fornecer iluminação em escala humana, criar o ambiente ideal, proporcionar uma sensação de segurança e permitir a conclusão de uma série de tarefas externas à noite, a iluminação de área é usada principalmente em ambientes metropolitanos modernos. Enquanto a iluminação de área enfatiza a criação de visibilidade para áreas dentro de limites específicos, como estacionamentos, áreas para pedestres, praças centrais, complexos de escritórios, áreas de exposição, áreas residenciais, campos esportivos, terrenos de empresas, campi, parques, aeroportos, praças de pedágio, pátios ferroviários, docas de carga e perímetros de edifícios, enquanto a iluminação pública é projetada para fornecer um ambiente visual aprimorado para que as pessoas usem o sistema viário com segurança.
Se o padrão de distribuição de luz de um poste de luz satisfizer os critérios de iluminação da área, ele pode frequentemente ser usado como tal. Em termos de saída de luz, padrão óptico, altura de montagem, estilo de fixação, qualidades estéticas, quantidade e qualidade de iluminação, as luzes de área são mais adaptáveis. Em instalações externas para aplicações de iluminação industrial, de transporte, esportiva, de estacionamento e de grandes áreas abertas, são usados sistemas de iluminação de área com foco utilitário. Esses sistemas de iluminação devem suportar o tráfego de veículos e pedestres, criar luz suficiente, suportar condições de trabalho desafiadoras e fazê-lo da maneira mais econômica possível. As luzes de área para aplicações em escala de pedestres são frequentemente criadas para complementar funcional e esteticamente o estilo arquitetônico do local. Sua aparência diurna confere à cidade um aspecto mais natural. Para uma iluminação pedonal eficiente e resultados esteticamente agradáveis, a altura do poste e o tamanho da luminária devem ser dimensionados com precisão. Esse tipo de luminária serve como iluminação pública para calçadas de pedestres, ciclovias e pequenas vias dentro de propriedades privadas, além de fornecer iluminação prática e complementar ao ambiente arquitetônico de parques, praças e outras áreas livres de pedestres.
